EL NUEVO DIARIO, HOUSTON – El boricua Martín Maldonado anunció su retiro como jugador en un emotivo video que publicó el fin de semana, pero su vida en el béisbol no ha terminado. Ni mucho menos. A Maldonado le gustaría jugar por Puerto Rico en el próximo Clásico Mundial de Béisbol y tiene la mira puesta en dirigir en las Grandes Ligas en el futuro.

Maldonado, quien jugó para siete equipos durante sus 15 años de carrera, tuvo sus mejores temporadas en Houston, donde fue el receptor titular durante gran parte de seis temporadas (2018-2023) y ayudó a los Astros a llegar a tres Series Mundiales, culminando con el título del Clásico de Otoño del 2022.

El hombre al que llamaban “Machete” por ese portentoso brazo que le permitía retirar corredores en las bases, jugó seis temporadas con los Cerveceros para comenzar su carrera y también pasó tiempo con los Angelinos, Reales, Cachorros, Medias Blancas y Padres, con quienes disputó 64 juegos esta temporada.

La decisión de retirarse después de 1,230 juegos de temporada regular de por vida fue fácil, dijo el martes Maldonado, de 39 años, desde la República Dominicana. Él y su esposa tienen tres hijos y viven a tiempo completo en Puerto Rico.

“No fue difícil”, aseguró. “Siento que logré mucho a lo largo de mi carrera. Jugué este juego durante mucho tiempo. El par de años pasados no fue fácil firmar acuerdos de Ligas Menores y todo eso, pero en general, sentí que necesitaba pasar más tiempo con la familia y disfrutar de todas las cosas que he logrado a lo largo de mi carrera. Siento que logré mucho más de lo que esperaba”.

Los Astros obtuvieron a Maldonado en julio en temporadas consecutivas en 2018 y 2019 antes de firmarlo por dos años antes de la campaña del 2020. Firmó una extensión de un año para regresar en el 2022 y ayudó a Houston a ganar la Serie Mundial. Inició 110 juego detrás del plato ese año en la temporada regular y fue titular en 11 de los 13 juegos de postemporada de Houston, batallando con una fractura en la mano derecha y una hernia deportiva que requirió cirugía después de que el equipo ganó la Serie Mundial.

Mientras estuvo en Houston, fue el careta de tres juegos sin hit ni carrera, incluidos dos no-hitters combinados, y se convirtió en el único receptor en la historia de MLB en atrapar dos entradas inmaculadas en el mismo juego. Maldonado estuvo en 20 de las 28 aperturas de Justin Verlander cuando ganó el Cy Young en el 2022.

“Mi mayor logro fue obviamente ganar la Serie Mundial”, aseguró Maldonado. “Siento que nunca me rendí. Empecé como suplente durante todos esos años y luego jugué todos los días, y luego logré ganar el Guante de Oro [con los Angelinos en el 2017]. Me sorprendí a mí mismo pasando de una cosa a otra durante tantos años”.

Mientras que los Astros de la última década fueron definidos por estrellas como el venezolano José Altuve, Alex Bregman, el boricua Carlos Correa, George Springer, Verlander, Kyle Tucker, Michael Brantley y el cubano Yordan Álvarez, la preparación y el liderazgo de Maldonado lo convirtieron en gran medida en el cemento de esos equipos.

“Es un grupo especial: los aficionados, la ciudad”, dijo. “Sabíamos que teníamos un equipo para llegar a los playoffs y ganar la Serie Mundial… Los jugadores que subían siempre sintieron que encajaban, siempre firmaron buenos jugadores, siempre [enseñaron] a todos los jugadores a ganar cada año. Como jugador, juegas para ganar. Juegas pelota por tres razones: tiempo de servicio, dinero y ganar. Por eso juegas”.

Maldonado ha tenido durante mucho tiempo el deseo de dirigir en las Grandes Ligas y unirse a la lista de ex receptores que ascendieron a ese rol. Jugó para uno de ellos, A.J. Hinch, en Houston en el 2019. Los Angelinos contrataron al ex catcher Kurt Suzuki como su próximo manager. El ex receptor Stephen Vogt ganó el Manager del Año de la Liga Americana en su primera temporada con Cleveland el año pasado y podría repetir como el ganador este año.

“Quiero seguir en el juego”, reiteró. “Sólo tengo que ver qué oferta, qué trabajo vendrá después y hablar eso con mi familia y ver qué es lo mejor para mí y la familia. Mi meta es dirigir en el futuro. Tienes que ir paso a paso”.

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